犀角即为犀牛之角，是世界上非常名贵的牙角料之一。犀角比象牙更为稀有，在古代它与夜光璧、明月珠相提并论。《战国策·楚策》曾载，楚王“遣使车百乘，献鸡骇之犀，夜光璧于秦王”；《汉书》记“南越王赵陀献文帝犀角十”；道教文化中的八宝之一就有犀角，然而宋元以前的犀角雕刻极为罕见。
犀角之所以如此珍贵有名，其一古人有把犀牛形象作为崇拜物的习俗，如青铜铸造、瓷器刻画等的图案，认为犀牛可以辟邪、镇凶、保平安。此外还有一个更重要的原因，犀角本身就是一种名贵的药材。它不象牛角等长在头顶，而是长在鼻子上，是由角质层纤维化而成的，有较粗的直线纹，互不连接，角上有一深沟，犀角底部还有小沙眼，形似蜂窝状。其呈圆锥型，稍有弯曲，长短不等，在十五至三十厘米之间，表面为乌黑色，内中渐浅，为灰褐色，也有浅灰黄色，性寒、味苦酸咸，具有清热解毒、凉血止血、镇惊等功效。李时珍《本草·犀》说：“犀角，番名‘低密’，弘景曰‘入药为犀生者为佳’。”根据明代曹明仲《格古要论》论述，犀角有肥瘦之分，有黄、有黑，有淡如碧玉，黑中有黄花、黄中有黑花，“凡器皿要滋润，粟纹绽花者好，其色黑如漆、黄如肃，上下相连，云头雨脚分明者为佳”。
犀角又分为亚洲犀角和非洲犀角。亚洲犀角的长度一般在一尺左右，犀角的纤维粗，表皮和内肉呈现出像甘蔗纤维的粗丝状纤维。底部断口的切面也类似甘蔗的断面，有比较密集的细小粒点，被称为“鱼子纹”或“粟纹”。亚洲犀角的角质比较柔韧，棕褐色像深色蜂蜜，且不透明，角的正前方上部有一凹槽，在杯底的边缘上经常可看到凹进一段，角的正后方下部又有一条凸起，使杯的口部不是规整的正椭圆形，这种现象俗称“天沟地岗”。非洲犀角比较长且大，一前一后两个角，前长后短，最长的可达到二尺六七寸长。非洲犀角的角质看上去胶质感强，纤维比较细密，内肉呈半透明状，角也不如亚洲犀角柔韧，显得脆硬，受到干湿气候的影响时会裂，药用价值也低很多。非洲犀角大多出现在清晚期，从广州进口，故又被内地人称为“广角”，广角没有天沟地岗的现象。