五四运动时的中国正处在社会大变动时期，徘徊在十字路口，反映不同政治势力的各种新旧思潮异常活跃，斗争异常激烈。当时主要社会思潮有三种：
　　
　　一是维护封建旧秩序的“孔学”思潮。
　　
　　辛亥革命后，中华民国只是一个招牌，社会上占统治地位的仍然是封建主义的经济、政治和文化。从袁世凯到前清的遗老遗少，不遗余力地鼓吹作为封建专制制度的精神支柱的孔孟之道，鼓吹封建主义的纲常名教——“三纲五常”，甚至提出把“孔教”立为“国教”。袁世凯曾颁布“祭孔诰令”，声称“孔子之道，亘古常新，与天无极”，是立国的根本，并通令全国祀孔读经，一时社会上“孔道会”、“孔教会”、“尊孔会”之类的组织纷纷出笼。他们企图以此束缚人们的思想，维护封建主义的统治。
　　
　　二是变革社会的民主主义思潮。
　　
　　受西方社会思潮的影响，中国的一些先进知识分子接受了民主主义思潮，将其作为改造中国的良方。《新青年》最初也是主张民主主义，认为要使中国真正成为一个民主共和国，就必须大张旗鼓地宣传民主主义的新思想、新道德、新文化，反对封建主义的旧思想、旧道德、旧文化，并把打击的矛头直指封建时代的孔圣人，掀起了“打倒孔家店”的浪潮。新文化运动时期举起“民主”和“科学”两面旗帜，提倡“文学革命”，在反对封建主义旧思想、旧文化中起了重要作用，但它仍属于资产阶级民主主义范畴，其目标是在中国建立资产阶级民主共和国。资产阶级民主主义的核心是个人主义。这种个人主义在当时的历史条件下有一定进步意义。它坚持个人的独立思考，反对盲从权威，要求从“三纲”、“五常”的束缚下获得个人解放和自由发展。张东荪、梁启超、胡适是这种思潮的代表人物。
　　
　　三是代表人类社会未来的社会主义思潮。
　　
　　俄国十月社会主义革命以后，社会主义思潮迅速在中国传播。除马克思的科学社会主义以外，各种社会主义流派比比皆是，如无政府主义的社会主义、第二国际改良主义的社会主义、工读主义的社会主义、新村主义的社会主义等。在社会主义思潮的影响下，李大钊、陈独秀、毛泽东、蔡和森、恽代英等都从激进的民主主义者转变为社会主义者。他们开始接受的几乎都是非科学的社会主义，之后经过反复比较，最后选择了马克思的科学社会主义。最早接受马克思主义的是李大钊。他早在1913—1916年留学日本期间就开始研究社会主义思潮。回国后，他在1918年发表的《法俄革命之比较观》和《庶民的胜利》两篇文章中，热烈地赞扬十月革命，指出无产阶级的社会主义革命是不可阻挡的历史潮流。1919年，他又发表《我的马克思主义观》，系统地介绍了马克思主义的基本原理。五四运动期间，中国的先进分子代表中国人民选择了马克思主义，选择了社会主义，这是郑重的历史选择，它对中国后来的发展起到了关键的决定性的作用。
　　
　　中国的社会主义运动是从五四运动时期开始的，至今已经整整90个年头。在这90年当中，以1919年的五四运动、1949年的中华人民共和国成立、1978年12月党的十一届三中全会为标志和界限，大体上是三个30年。第一个30年是从1919年五四运动到1949年新中国成立，是社会主义理想追求的30年。这期间，我们党领导中国人民，以社会主义为奋斗目标，进行新民主主义革命，通过艰苦卓绝的斗争，推翻了国民党反动统治，建立了中华人民共和国。第二个30年是从1949年中华人民共和国成立到1978年12月党的十一届三中全会，是社会主义艰辛探索的30年。社会主义是前无古人的崭新事业，是长期探索的过程。既然是探索，就会既有成绩又有失误，而且二者往往是相互交织的。我们在探索中，既取得了历史性的伟大成就，又发生了全局性的重大失误。第三个30年是从1978年12月党的十一届三中全会到现在，是社会主义成功实践的30年。有了30年艰辛探索所换来的对社会主义建设规律的认识和把握，通过实行改革开放的战略决策，中国经历了一场世界上规模最大的经济革命，取得了举世瞩目的历史性成就。世人惊叹，中国证明社会主义行之有效，中国的成就改写了全球实力榜，中国的发展以“最快速度”改变世界。今日的中国是历史中国的发展。没有30年的理想追求和30年的艰辛探索，就不可能有30年的成功实践。而中国社会主义运动的起点是五四运动，这就是五四运动的根本价值所在。